A hiperplasia adrenal congênita refere-se a um conjunto de doenças genéticas que afetam as glândulas supra-renais e suas funções no corpo. As glândulas supra-renais são órgãos encontrados na parte superior dos rins e são responsáveis pela produção de certos hormônios, precisamente mineralocorticóides, corticosteróides e andrógenos. Os mineralocorticóides controlam a regulação da água e do sal no corpo, os corticosteróides monitoram como o corpo reage às doenças e os andrógenos são os hormônios sexuais encontrados nos homens. Quando as glândulas supra-renais não são capazes de produzir esses hormônios de forma eficaz, o corpo pode não se desenvolver adequadamente e interferir no desenvolvimento dos órgãos sexuais. Além disso, o corpo produz outros hormônios para complementar os que faltam.
A causa mais frequente da HAC é a deficiência da 21-hidroxilase, enzima que auxilia na produção de aldosterona e cortisol. Essa deficiência pode ser resultado de uma mutação genética do CYP21A, e seu grau de deficiência determinará a gravidade da doença. A deficiência de 21-hidroxilase é responsável pela maioria dos casos de HAC; mais de 90%. Existem duas categorias de HAC, que são clássicas e não clássicas. Com a HAC clássica, a condição pode estar na forma virilizante simples ou na forma perdedora de sal. Das duas formas primárias, a HAC clássica é a mais perigosa e muitas vezes requer tratamento imediato. A HAC também está presente em outras formas, que são raras, como deficiência de 17a-hidroxilase, hiperplasia lipoide adrenal congênita e deficiência de 11-beta-hidroxiesteróide desidrogenase.
Os sintomas da HAC variam dependendo da forma da doença e do sexo do paciente. Nos homens, um paciente com deficiência de 21-hidroxilase apresenta crescimento genital normal. Um dos sintomas da HAC clássica é a perda de sal. A condição refere-se à incapacidade de um indivíduo de reter água e sal. À medida que o corpo perde esses dois compostos, fica desidratado. A condição também pode causar pressão anormalmente baixa, até mesmo choque e hipovolemia, que é um baixo fluxo de volume sanguíneo. Um caso grave de HAC pode resultar em crise adrenal, que resulta em colapso circulatório. Vômito, fraqueza e diarreia são outros sinais de HAC grave. Uma criança também pode sofrer perda de peso ou baixo ganho de peso.
Nos casos de deficiência leve de 21-hidroxilase, os homens apresentam aumento fálico e crescimento precoce dos pelos pubianos. A condição também faz com que os machos cresçam mais rápido em termos de altura, mas depois parem em padrões abaixo da média. Há também maturação esquelética avançada. A perda de sal também é um sintoma em homens com HAC grave. Em formas raras de HAC, como a deficiência de 17-hidroxilase, os pacientes do sexo masculino apresentam genitália irregular. Em casos graves, os homens podem ter genitália feminina e podem até crescer como mulheres, mas podem sofrer de falta de desenvolvimento mamário e hipertensão. Homens com deficiência de 11-hidroxilase podem apresentar perda de sal às três semanas de idade e desenvolver hipertensão.
Casos graves de HAC clássica em mulheres podem se manifestar como órgãos sexuais ambíguos na infância. Algumas das anormalidades incluem clitoromegalia e fusão completa ou parcial das pregas labioescrotais. Mesmo com genitália externa, embora a mulher ainda tenha órgãos reprodutivos internos normais. Em casos leves, os sintomas são os mesmos dos homens, com crescimento linear e esquelético acelerado. Mulheres adolescentes com HAC leve apresentarão crescimento anormal de pelos faciais e corporais e menstruação irregular. Na HAC não clássica, uma mulher pode ser infértil. Na deficiência de 17-hidroxilase, uma criança pode ter características femininas anormais, mas não menstruar ou desenvolver mamas na adolescência. Uma mulher com hiperplasia lipoide congênita pode acabar infértil ou morta devido a crise adrenal.
Os EUA estão entre os países desenvolvidos que oferecem triagem de recém-nascidos para hiperplasia adrenal congênita. Os casos leves de HAC não são detectáveis durante a triagem, mas os sintomas começam a se manifestar durante a puberdade. Tal indivíduo pode viver uma vida normal sem tratamento. Um médico pode determinar se há necessidade de tratar a doença. Alguns testes verificam a mutação genética associada à HAC. Na maioria das situações, esses testes são administrados durante a gravidez. Uma mulher grávida com alto risco de dar à luz um bebê com HAC precisa ser submetida a testes precisos. Alguns exames de imagem, como ultrassonografia pélvica e tomografia computadorizada, podem ajudar a identificar HAC em adolescentes. Uma criança com órgãos genitais anormais requer supervisão cuidadosa para verificar a perda de sal e outros sintomas que podem restringir o diagnóstico.