Un adenoma surrenale è altrimenti noto come un tumore benigno che si forma nello strato esterno della ghiandola surrenale, che si trova nella parte superiore di ciascuno dei reni del corpo. Esistono due tipi di adenoma surrenale, un tipo che produce ormoni e uno che non lo fa. Un adenoma surrenale che non produce ormoni è noto come "non funzionante", tuttavia un adenoma surrenale "funzionante" produrrà quantità eccessive di steroidi che possono portare a gravi conseguenze mediche.
Spesso questa condizione viene rilevata solo per caso, se il paziente viene sottoposto a scansione per un altro scopo. Ad esempio, nei pazienti che ricevono una TC o una risonanza magnetica addominale per rilevare la presenza di un'altra condizione, come il cancro, potrebbe essere rilevato un nodulo sulla ghiandola surrenale. Gli studi hanno dimostrato che fino all'11% dei pazienti sottoposti a questo tipo di TAC verrà rilevato un nodulo anomalo della ghiandola surrenale, tuttavia fino all'80% di questi sarà non funzionante o benigno.
Al momento, la causa degli adenomi surrenalici è sconosciuta. Si ipotizza che possano verificarsi a causa di alcune mutazioni genetiche, ma questo è ancora incerto. Esistono anche alcune condizioni mediche note per essere associate agli adenomi surrenalici, tra cui il complesso di Carney, la sindrome di Beckwith-Wiedemann e la neoplasia endocrina multipla di tipo I. È anche noto che coloro che hanno più di 60 anni hanno maggiori probabilità di sviluppare un adenoma surrenale. e fino al 6% di tutte le persone di età superiore a questa età soffrono di questa condizione.
Anche se un adenoma funzionante produce una quantità eccessiva di ormoni steroidei, la maggior parte dei pazienti in realtà mostra pochissimi sintomi, se non nessuno. Nei pazienti che hanno sviluppato un adenoma che produce livelli estremamente elevati di questo ormone, verranno visualizzati alcuni sintomi gravi. Troppo cortisolo può provocare lo sviluppo della sindrome di Cushing, mentre quantità eccessive di aldosterone sono causa della sindrome di Conn. Un altro possibile sintomo è la crescita eccessiva dei peli e l’acne, che può essere causata da livelli troppo elevati dell’ormone sessuale maschile testosterone. In alcuni casi molto rari, il paziente può avvertire dolore alla schiena o ai fianchi poiché si verifica un sanguinamento nell'adenoma.
Una volta che a un paziente è stata diagnosticata una massa surrenale, il primo passo è generalmente quello di rivolgersi a un endocrinologo che sarà in grado di eseguire test per alcune condizioni correlate come la sindrome di Cushing e la sindrome di Conn. Controlleranno anche se il paziente presenta segni di crescita di capelli, acne e pressione sanguigna elevata. Il paziente verrà generalmente sottoposto ad altre scansioni, indagini ed esami generali per determinare se nel corpo sono presenti altre escrescenze cancerose. Ci sono anche diversi test specifici che verranno eseguiti dall'endocrinologo per controllare i livelli ormonali. Questi includeranno una raccolta di urina delle 24 ore per l'analisi per la presenza di adrenalina e noradrenalina e diversi esami del sangue per controllare i livelli di potassio, l'attività dell'aldosterone e della renina, la presenza di ormoni maschili eccessivi e anche per testare i livelli degli ormoni femminili progesterone e estradiolo. Spesso viene anche eseguito un test di soppressione del desametasone a basse dosi per vedere quanto bene il corpo è in grado di controllare la secrezione di cortisolo. A seconda delle circostanze, i pazienti possono anche essere sottoposti a una radiografia del torace o a una risonanza magnetica delle ghiandole surrenali.
Non esiste ancora alcuna prova che questa condizione possa essere prevenuta, né con cambiamenti nella dieta o nello stile di vita, né attraverso farmaci preventivi.
Una volta che a un paziente è stata diagnosticata la forma funzionante di questa condizione, verrà indirizzato all'intervento chirurgico. Una surrenectomia è un'operazione per rimuovere chirurgicamente la ghiandola surrenale interessata, tramite intervento chirurgico standard o tramite chirurgia del buco della serratura. Per escludere la possibilità di cancro surrenale nel paziente, qualsiasi massa surrenale che è stata identificata con caratteristiche incerte su una scansione MRI, come evidenza di degenerazione o sanguinamento, o una dimensione maggiore di 3 cm, verrà rimossa in una procedura di surrenectomia. . Questo intervento non comporta rischi maggiori per il paziente rispetto a qualsiasi altra forma di chirurgia addominale, sebbene vi siano alcuni rischi associati alla somministrazione di un'anestesia generale. Se la crescita del paziente è nella ghiandola surrenale sinistra, esiste la possibilità che sia necessario rimuovere la milza come parte dell'operazione. Poiché la milza è essenziale per proteggere il corpo da alcune infezioni batteriche, il paziente potrebbe dover ricevere vaccinazioni prima della procedura per proteggersi dai batteri pneumococchi e meningococchi. Se l'adenoma non è funzionante, cioè non produce ormoni, ed è inferiore a 3 cm, il paziente verrà semplicemente monitorato attraverso ecografie annuali per garantire che non vi sia crescita o sviluppo di sintomi sospetti associati.
La maggior parte dei pazienti a cui è stata diagnosticata questa condizione possono aspettarsi buone prospettive future finché il loro adenoma non funziona. Se il loro adenoma produce ormoni steroidei, le prospettive sono ancora eccellenti purché il paziente riceva una diagnosi precoce e un trattamento tempestivo.